Florian Karsten Typefaces

Mariner 10 was the first spacecraft to make use of an interplanetary gravitational slingshot maneuver, using Venus to bend its flight path and bring its perihelion down to the level of Mercury's orbit. This maneuver, inspired by the orbital mechanics calculations of the Italian scientist Giuseppe Colombo, put the spacecraft into an orbit that repeatedly brought it back to Mercury. Mariner 10 used the solar radiation pressure on its solar panels and its high-gain antenna as a means of attitude control during flight, the first spacecraft to use active solar pressure control. The components on Mariner 10 can be categorized into four groups based on their common function. The solar panels, power subsystem, attitude control subsystem, and the computer kept the spacecraft operating properly during the flight. The navigational system, including the hydrazine rocket, would keep Mariner 10 on track to Venus and Mercury. Several scientific instruments would collect data at the two planets. Finally, the antennas would transmit this data to the Deep Space Network back on Earth, as well as receive commands from Mission Control. Mariner 10's various components and scientific instruments were attached to a central hub, which was roughly the shape of an octagonal prism. The hub stored the spacecraft's internal electronics. The Mariner 10 spacecraft was manufactured by Boeing. NASA set a strict limit of US$98 million for Mariner 10's total cost, which marked the first time the agency subjected a mission to an inflexible budget constraint. No overruns would be tolerated, so mission planners carefully considered cost efficiency when designing the spacecraft's instruments. Cost control was primarily accomplished by executing contract work closer to the launch date than was recommended by normal mission schedules, as reducing the length of available work time increased cost efficiency. Despite the rushed schedule, very few deadlines were missed. The mission ended up about US$1 million under budget.

Die Columbia, der erste raumflugfähige Orbiter, wurde im März 1979 an die NASA ausgeliefert. Anschließend wurde die Raumfähre ins Kennedy Space Center überführt, um dort auf ihre erste Mission vorbereitet zu werden. Im November 1980 wurde die Columbia mit dem Außentank verbunden und einen Monat später zur Startrampe gefahren. Nach mehreren Startverschiebungen fand am 12. April 1981 der Start des ersten wiederverwendbaren Raumfahrzeuges der Welt statt. Ziel des ersten Fluges war es lediglich, die Columbia sicher in die Umlaufbahn und wieder zurück zu bringen. Der Flug dauerte insgesamt etwas über zwei Tage und endete mit einer Landung auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien. Der Erstflug gilt bis heute als technische Meisterleistung, denn es war das erste Mal in der Geschichte der Raumfahrt, dass ein Trägersystem bei seinem Jungfernflug bemannt war. Die folgenden drei Flüge, die alle mit der Raumfähre Columbia durchgeführt wurden, dienten der Erprobung aller Systeme des Shuttle. Danach wurde das System als einsatzfähig erklärt. In den darauf folgenden 21 Missionen, die bis Januar 1986 durchgeführt wurden, stand der Satellitentransport im Vordergrund. Außerdem fanden einige rein wissenschaftliche Flüge statt, bevor es zum Challenger-Unglück kam. Am 28. Januar 1986 hob die Raumfähre Challenger bei einer ungewöhnlich niedrigen Außentemperatur von 2 °C zur Mission STS-51-L ab. Die NASA hatte sich für den Start entschieden, obwohl Ingenieure des Booster-Herstellers Morton Thiokol, vor allem Roger Boisjoly, vor einem Start bei Temperaturen unter 12 °C eindringlich gewarnt hatten. Das Management von Thiokol überstimmte jedoch schließlich seine Ingenieure und gab seinem wichtigsten Kunden NASA offiziell die Startfreigabe. Wenige Sekunden nach dem Start versagte tatsächlich ein Dichtungs-O-Ring der rechten Feststoffrakete, und durch das entstandene Leck trat heißes Verbrennungsgas an einer Seite des Boosters aus. Die Flamme traf auf den Außentank und die Befestigung der Feststoffrakete, wodurch die Tankhülle zerstört wurde. Der Tank explodierte 73 Sekunden nach dem Start in 15 Kilometern Höhe, worauf das Shuttle durch die enormen aerodynamischen Kräfte zerstört wurde. Die sieben Astronauten überlebten das wahrscheinlich, starben aber spätestens beim Aufschlagen der Cockpitsektion auf die Wasseroberfläche des Atlantiks.